A lo largo de su historia los Dallas Mavericks solo han estado representados en dos ocasiones en el concurso de mates. Así como sí que hay más tradición de jugadores Mavs formando parte del concurso de triples, Dallas no ha tenido grandes matadores que pudiesen participar en este evento, y de entre los que sí que lo hicieron probablemente Dennis Smith Jr. sea el que más potencial tenga para salir victorioso cuando tome parte el próximo sábado en el Verizon Slam Dunk Contest.
La última vez que un jugador con la camiseta de los Mavs se presentó a un concurso de mates fue Michael Finley en 1997 en el All Star de Cleveland, y quedó tercero. En la otra única ocasión anterior a aquella Tony Dumas no pudo pasar de la primera ronda en 1995, terminando en sexto lugar. Por lo tanto los Mavs no tienen representación desde 1997, el año en el que nació el propio Dennis Smith Jr.
“Estoy emocionado. De pequeño siempre lo veía, y es excitante finalmente haber llegado hasta ahí y que mi familia pueda verlo,” dijo Dennis Smith Jr. “Va a ser una gran experiencia para mí. Cuando participó Finley fue el año que yo nací, así que ha pasado mucho tiempo desde entonces. Es genial poder salir y representar a la ciudad y a la organización, y creo que puedo dar espectáculo en el nombre de Dallas.”
A Smith se le ilumina la cara hablando de sus recuerdos viendo participar en el concurso a Kobe Bryant, Vince Carter, Tracy McGrady y Steve Francis. Sus rivales no lucen nombres tan legendarios como estos por ahora, pero sin duda serán adversarios complicados que se lo pondrán muy difícil, empezando por Donovan Mitchell, rookie también con mucha explosividad, el ahora jugador de los Cavaliers Larry Nance Jr., quien continúa con la saga de machacadores después de la participación de su padre, y el guard de los Pacers Victor Oladipo, que este año ha dado el salto al estrellato.
“Bueno, no tengo otro consejo más que decirle que se cuide. Eso es lo que siempre me dicen cuando soy yo el que vuelva,” dijo Rick Carlisle, quien pilota una avioneta en su tiempo libre. “Tengo la sensación de que vamos a ver cosas que no hemos visto antes a alguien de su altura, y lo estoy deseando. He visto algunas de las cosas que es capaz de hacer y que no ha revelado en público, y estoy deseando ver lo que hace con tanta atención.”
Las casas de apuestas dan como favoritos a Junior y a Mitchell. Sin embargo, Smith asegura que no le preocupa la competencia. El base está seguro de que tiene suficientes trucos bajo la manga para llevarse el trofeo.
“No miro a mis adversarios para nada. No me preocupan en absoluto,” dijo un Smith pleno de confianza. “Son ellos los que tienen que compararse conmigo. Yo voy a salir a hacer lo que mejor sé hacer, y el resto se arreglará ello solo.”
“Algo que podemos decir sobre Dennis es que precisamente no le falta confianza,” dijo Harrison Barnes. “Él dice que va a hacer cosas que no hemos visto nunca antes. Yo pienso ‘oh, el ultimo par de años han sido bastante buenos, así que si tienes algo que no hemos visto estoy deseando verlo’. Pero tengo confianza máxima en que va a ganar.”
Además de en el concurso de mates el sábado, Smith también estará entre los participantes del Mtn Dew Kickstart Rising Stars del viernes. Allí compartirá equipo en el Team USA con promesas como Jayson Tatum, Jaylen Brown, Donovan Mitchell, De’Aaron Fox o Brandon Ingram, y se enfrentará al Team World liderado por Joel Embiid, Ben Simmons, Domantas Sabonis y Dario Saric. Tanto Yogi Ferrell (sophomore) como Maxi Kleber (rookie) vieron truncadas sus esperanzas de participar debido al alto nivel de los jugadores de primer y segundo año en la liga.
“Eso también va a estar genial,” dijo Smith sobre el partido de rookies y sophomores. “Hay jugadores jóvenes realmente buenos en esta liga, también en el Team World. Tienen un equipo muy talentoso así que espero que sea muy competitivo. Estoy deseando salir a jugar y conseguir una victoria.”
Durante toda la temporada ya hemos visto muestras de lo respetado que es el rookie de los Mavs por parte de estrellas de la liga. Futuros Hall of Famers como LeBron James o Chris Paul han alabado a Smith en la prensa y las redes sociales, y la percepción general es la de que se trata de uno de los mejores proyectos dentro de una de las camadas de rookies más potentes que hayamos visto en los últimos años. Hace unos días, era una leyenda de los mates como Vince Carter quien animaba al rookie a “salir y ganar” el concurso.
Aun así, esta será la presentación oficial de Dennis Smith Jr. para los aficionados casuales y los fans internacionales. Con su participación con el Team USA del viernes y, especialmente, en el concurso de mates del sábado, todos los ojos de los seguidores de la NBA estarán puestos en él, el foco se centrará en su número, y todos podrán conocer a la futura estrella de los Dallas Mavericks.
Tan lejos como llegue su nombre llegarán los Mavericks, no solo en el All Star, sino también en el futuro de la franquicia.
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